Mara Selvini (1916-1999) fut d’abord médecin interniste. Sa préoccupation pour les problèmes d’anorexie, auxquels elle était confrontée à la fin des années 1940, l’a poussée à se spécialiser en psychiatrie, à se former à la psychanalyse et à finalement s’intéresser aux systèmes rigides avec des patients anorexiques et psychotiques.
En 1967, elle fonde le « Centro per lo studio della famiglia » avec une dizaine de psychiatres. En 1971, l’orientation systémique se dessine clairement. L’école de Milan s’est construite dans les 1970 autour de 4 membres : Mara Selvini-Palazzoli, Luigi Boscolo, Giancarlo Cecchin et Giuliana Prata. Cette collaboration dura jusque 1978 et fut appelée « la période paradoxale ». Le groupe s’est ensuite divié : M. Selvini et G. Prata ont poursuivi les recherches autour de la « prescription invariable », de 1979 à 1982. G. Cecchin et L. Boscolo ont orienté leurs travaux en fondant le Centre milanais de thérapie familiale.
Ils s’intéressent aux prémices qui sous-tendent les comportements. Les idées, les valeurs et les mythes, les fantasmes et les perceptions sont essentiels dans leur travail thérapeutique.
En 1982, M. Selvini et de nouveaux collaborateurs mettent l’accent sur « le développement du jeu familial » et l’intégration progressive du travail familial et du travail individuel ; en abandonnant petit à petit « la prescription invariable ».
A la différence de S. Minuchin qui travailla essentiellement avec des familles…