Comment définir un trait de caractère ?
Anglais voulant s’inscrire dans cette culture en devenir rapide, Bateson constate les différences affectives et comportementales dans les modes relationnels.
Un essai, « Morale and National Character », est publié en 1942 dans l’ouvrage de sociologie « Civilian Morale » (Le moral des civils).
Ici le mot anglais morale concerne donc l’engagement d’une nation dans une guerre lointaine et proche à la fois -Europe et Pacifique.
Il utilise cette étude pour approfondir la notion de caractère humain, en continuité avec ses observations comparées antérieures : latmul et Balinais, Anglais et Américains, Américains et Allemands, Est et Ouest, etc.
Le sociologue d’origine germanique Kurt Lewin a déjà identifié une différence de réaction des Allemands et des Américains face à l’échec : pour ceux-là c’est le découragement, et pour ceux-ci c’est au contraire un stimulant.
Bateson affine cette observation par le thème de l’apprentissage : « La généralité la mieux fondée dans le champ de la psychologie est qu’à un moment donné les caractéristiques comportementales de tout mammifère et spécialement de l’homme dépendent de l’expérience et du comportement antérieur de chaque individu. »
La notion de « caractère national » qui désigne une série de traits comportementaux -« les Anglais sont... », « les Américains sont... », etc. n’évoque pas une simple uniformité, mais plutôt une sorte de régularité des comportements dans ces groupes nationaux.
Bateson conseille d’aborder cette étude selon cinq thèmes précis.
a) On a vu que la différenciation des sexes chez les latmul s’inscrit dans une complémentarité réciproque des conduites. Les deux systèmes d’habitudes -des hommes et des femmes- se confirment réciproquement. Ceci se réalise de façon claire dans des duos du type : admiration-exhibitionnisme, domination-soumission, protection-dépendance.
Pour les nations modernes, on peut utiliser sans risque d’erreur ces modèles de différenciation mutuelle pour l’étude de groupes humains stables. Ceci permet de comprendre avec une certaine exactitude la formation du caractère courant de concitoyens dans leurs relations intimes et dans leur vie sociale.
b) Un facteur doit être pris en compte dans nos sociétés modernes : la fréquence des déplacements humains, avec leurs brassages sociaux souvent massifs. Toutefois ce fait peut être perçu par la nation accueillante comme…
